第3話　敵国の皇女を助けてしまった

第3話　敵国の皇女を助けてしまった

　黒い鎖から流れ込んできたのは、単なる魔力ではなかった。

　捕らえよ、奪え、逆らう者を傷つけろという命令が、怒鳴り声のように頭の中へ押し寄せてくる。言葉を聞いているというより、誰かの憎しみを無理やり脳へ流し込まれているような感覚で、腕に絡みついた鎖を通じて体の内側まで冷たくなっていった。

『生命の不足を確認した。改変の対価として、術者の記憶、感情、存在情報を徴収する』

「そんな条件は、最初に言ってほしかったな。血が必要だとは聞こえたけれど、記憶まで持っていくなんて話は聞いていない」

『遥人、誰と話している。それが鎖の声なのか』

「そうらしい。交渉する気はなさそうだけど、少なくとも、黙って命を奪われるよりは相手の要求が分かるだけましだ」

『ましなものか。今すぐ手を離せと言っているのだ。鎖を外す方法が分かったのなら、帝国へ戻った後で術者を連れてくればよい』

「その帝国へ戻る前に、あなたの命が尽きる。さっきから鎖が吸い上げる力が増えているし、俺の血へ反応したことで、向こう側にも異常を知られたはずだ。王国軍がここへ来るまで、それほど時間はない」

　鎖の力が流れ込む先は、俺が追い出された国境砦だった。あれだけ大がかりな魔力の流れを、砦にいる術者たちが監視していないはずはない。俺が鎖の命令を書き換えたと気づけば、グレイヴ侯爵は兵を差し向けてくるだろう。

　この白銀竜を奪い返すためなのか、口封じのためなのかは分からないが、どちらにしても俺たちにとってよい話ではなかった。

『それなら、なおさらおまえだけでも逃げろ。私がここで暴れれば、兵たちの注意を引きつけることくらいはできる』

「暴れれば、その瞬間に鎖があなたの首を折る。俺を逃がしたいなら、もう少し現実的な方法を考えてくれ」

『おまえを助けるために死ぬのなら、少なくとも私自身が選んだ死に方だ』

「自分の命を何だと思っているんだ」

『それは先ほど、私がおまえに言った言葉だ！』

　白銀竜の苛立った咆哮が岩山へ反響した。

　状況さえ違えば、少し笑ってしまったかもしれない。出会ってからそれほど時間も経っていないのに、俺たちは互いの命を粗末に扱うなと言い合い、相手の言うことだけは聞こうとしない。

　人間同士でも分かり合えなかった俺が、敵国の竜と似た者同士だと分かったところで、あまりうれしくはなかった。

「だったら、お互いに死ななくて済む方法を探そう。俺が鎖の命令を書き換えるから、あなたは抵抗せずに待っていてくれ」

『できるのか』

「できると言い切るほど無責任にはなれない。でも、少なくとも、何もせずに待っているよりは可能性がある」

『失敗すれば、おまえの命まで鎖に奪われるのだぞ』

「失敗したときの話は、成功する方法を考えた後にしよう。心配してくれるのはありがたいけれど、今は鎖の声を聞くことに集中したい」

『誰が心配などしている。私の目の前で勝手に死なれれば、後味が悪いだけだ』

　口から発せられた声は相変わらず冷たかったが、魂から伝わってきたのは、『死なないでくれ』という悲痛な願いだった。

　俺はそれを聞かなかったことにして、黒い鎖へ意識を集中させた。

　鎖に刻まれている命令は、大きく分ければ三つだった。

　一つ目は、対象となった竜の肉体を拘束すること。二つ目は、抵抗に応じて痛みを与え、魔力と生命力を奪うこと。そして三つ目は、奪った力を人間王国の国境砦へ送り続けることだった。

　三つすべてを書き換えようとすれば、膨大な対価を要求される。俺一人の血や生命力では足りない。

　それならば、命令を消すのではなく、解釈を変えればよい。

　現代の言葉でも、主語や目的語の違いによって意味が逆転することがある。始原語はさらに複雑で、一つの言葉が置かれた位置や話し手の意志によって、命令を受ける相手まで変化する。

　拘束する対象を白銀竜から外せば、少なくとも彼女だけは自由になる。

「まずは、『翼ある災いを地へ伏せよ』という部分を書き換える。この命令でいう災いとは、あなたのことだ。けれど、鎖自身が災いだと認識されるように意味をつなぎ直せば、命令の対象を入れ替えられる」

『鎖に、自らを拘束させるというのか』

「そういうことになる。もっとも、魔法が自分を対象として認識してくれるかは分からない。ずいぶんと性格の悪い術式だから、素直に命令を聞くとは思えないけどな」

『魔法に性格などあるものか』

「これだけ長く声を聞かされていると、少なくとも俺には、ずいぶん意地の悪い相手に思える」

　俺は鎖から聞こえてくる文章の流れを、一つずつ自分の中で組み替えていった。

　翼ある災いを捕らえよ。

　災いとは何か。

　竜である。

　なぜ竜であると定義されるのか。

　鎖を作った術者が、竜を災いと定めたからである。

　そこへ別の意味を差し込み、定義そのものを崩す。

　罪なき者の命を奪うものこそ、災いである。

　この白銀竜が罪人であるという証明は、術式のどこにも存在しない。鎖は対象が竜族であるという理由だけで罪を決め、生命力を奪っていた。

　ならば、罪なき者を苦しめている鎖自身こそ、この命令が拘束するべき災いだ。

『不正な解釈を検出した。既存命令を維持する』

「不正かどうかを決めるのは、あなたじゃない。始原語に刻まれた本来の規則だ。術者の都合で罪人を決めることが許されるなら、そもそも言葉を使う必要がない。力だけで縛ればいいだろう」

『命令への抵抗を確認した。対価の徴収を開始する』

　指先に絡んでいた鎖が手首まで伸び、皮膚の下から血を吸い上げ始めた。腕の感覚が急速に失われ、視界の端が暗くなる。

　それだけではない。鎖は俺の記憶にまで触れ、意味を理解するために必要なものを奪おうとしていた。

　日本の街並み、狭い部屋の窓から見えた夕焼け、駅前でいつも買っていた安い弁当、仕事帰りに立ち寄った書店の匂い。異世界へ召喚されてから、故郷を思い出すことは少なくなっていた。それでも、それらは俺が如月遥人であることを支える、大切な記憶だった。

『遥人、顔色が変わっている。何を奪われているのだ』

「少し、昔のことを思い出していただけだ。あまり楽しい人生でもなかったから、取られて困るものは多くない」

『そのような嘘が私に通じると思うな。おまえは痛みを隠すときほど、余計な冗談を口にする』

「出会ったばかりの相手に、よく分かったな」

『おまえの言動が分かりやすすぎるのだ。いいから止めろ。おまえの過去を知らぬ私でさえ、それを奪われてよいものではないと分かる』

「止め方が分かれば、とっくに止めている。鎖が俺の血を気に入ったらしくて、もう離してくれないんだ」

『なぜ、それをもっと早く言わぬ！』

　白銀竜が体を起こそうとし、六本の鎖が同時に締まった。首と翼に深く食い込んだ棘から青い血が噴き出し、白い雪へ鮮やかな色を広げていく。

「動くなと言っただろう。あなたが魔力を使えば、その分まで鎖に吸われる」

『私に黙って、おまえ一人だけで対価を支払うつもりだったのか。人間はいつも、そのように勝手なことをするのか』

「少なくとも、俺は昔からそうらしい。後で頼めばよかったと言われることは多いけれど、頼んだところで断られるのが怖いから、最初から一人でやったほうが楽なんだ」

『楽なものか。おまえは、断られて傷つく代わりに、一人で傷つくことを選んでいるだけではないか』

　痛いところを突かれた。

　相手の本音が聞こえる俺よりも、彼女のほうが俺のことを正確に理解しているのではないかと思えてくる。

「それでも、今は俺がやるしかない。あなたの魔力を使えば、鎖へ流れる力が増えるだけだ」

『私の魔力を、鎖を破壊するために使う必要はない。おまえが言葉を扱うなら、私はその言葉を守ればよい』

「どういう意味だ」

『私の魂の声がおまえに届くのなら、おまえの言葉も私の魂へ届いているはずだ。私が命令を書き換えることはできずとも、おまえが選んだ意味を信じ、その解釈を受け入れることはできる。始原語は、術者一人の意志だけで完成するものではない。言葉を発する者と、受け取る者の意思が重なったとき、初めて世界へ届く』

　竜族でさえ始原語を扱えないと言っていたが、その性質については人間よりも深く理解しているらしい。

　俺が一方的に命令を書き換えようとすれば、鎖は不正な干渉として拒絶する。しかし、拘束されている彼女自身が俺の解釈を受け入れれば、言葉は新たな意味として成立するかもしれない。

「本当にできるのか。失敗すれば、今より強く魔力を吸われる可能性がある」

『先ほど、自分で言ったではないか。失敗したときの話は、成功する方法を考えた後にしろと』

「都合のいいときだけ、俺の言葉を使わないでくれ」

『おまえも、都合のよい魂の声だけ聞いているだろう。お互いさまだ』

　白銀竜は苦痛をこらえながら、青銀の瞳で俺を真っすぐに見つめた。

『私の真名までは明かせぬ。しかし、この魂と言葉に誓おう。人間、如月遥人。私は、おまえが示す言葉を信じる。私を縛る鎖ではなく、私を救おうとするおまえの意志を受け入れる』

　その声に重なる魂の言葉には、疑いや偽りが一つもなかった。

『怖い。それでも、遥人を一人で死なせるよりは、二人で賭けたほうがよい』

「二人で死ぬ選択肢は認めない。成功して、一緒にここから出る。それでいいな」

『生意気な男だ。だが、今だけは、その言葉に従ってやる』

　白銀竜の瞳が閉じられ、全身を覆っていた銀色の鱗が淡い光を放った。鎖に抵抗するためではなく、俺の声を受け入れるために、彼女が自らの魂を開いている。

　人間と竜族。敵対する二つの種族の言葉が、黒い鎖を介して初めて重なった。

　俺は鎖へ奪われかけていた意識を引き戻し、改めて始原語の命令へ自分の解釈を押し込んだ。

「罪なき翼を捕らえる鎖よ。おまえこそ、地へ伏せるべき災いである。奪った力を本来の持ち主へ返し、自らを縛れ」

『既存命令と相反する解釈を検出した。術式の維持を優先する』

「維持を望んでいるのは、鎖を作った人間だけだ。拘束されている者は、その命令を受け入れていない」

『対象は竜族であり、意思の確認を必要としない』

「それが間違いだと言っている。言葉は、伝える相手がいて初めて意味を持つ。相手の意思を認めない命令は、言葉じゃない。ただの暴力だ」

　鎖の文字が激しく明滅し、俺の腕へ食い込んでいた黒い輪がさらに強く締まった。

　意識が途切れそうになる。

　そのとき、白銀竜の魂の声が、冷え切った体の奥まで届いた。

『私は災いではない。私は、誰かに命を奪われるために生まれたのではない。遥人、おまえの言葉を信じる。だから、おまえも、自分の言葉を最後まで信じろ』

　怜央からは、おまえの翻訳が正しいか判断できないと言われた。

　グレイヴ侯爵からは、王国の歴史を否定する妄言だと決めつけられた。

　今、出会ったばかりの敵国の竜だけが、俺の言葉を信じると言っている。

　それが妙に可笑しく、同時に、泣きたくなるほどありがたかった。

「命令を改めろ。捕らえるのではなく解き放ち、奪うのではなく返せ。翼ある者を地へ伏せるのではなく、再び空へ帰せ！」

　俺の血を吸っていた鎖が、大きく震えた。

　六本の杭に刻まれた文字が一つずつ裏返り、赤黒かった光が銀色へ変わっていく。地中を通じて砦へ送られていた魔力の流れが止まり、今度は逆に、奪われた力が白銀竜の体へ戻り始めた。

『命令の矛盾を確認。拘束対象を再定義する』

　鎖が白銀竜から離れ、自らの輪へ巻きついていく。

　首、翼、四肢を締めつけていた黒い輪が外れるたび、銀色の鱗に刻まれた傷から光があふれた。最後の一本が解けた瞬間、白銀竜は大きく翼を広げた。

　吹雪が弾き飛ばされ、雲の切れ間から淡い月光が差し込む。

　美しいと思った。

　恐ろしいとか、敵国の竜だとか、そのようなことを考える余裕もなく、ただ目の前の光景に見入った。

　しかし、鎖から力を取り戻した白銀竜とは反対に、俺の体からは一気に力が抜けていった。鎖へ絡まれていた右腕が自由になったものの、指先を動かす感覚さえ残っていない。

「これで、約束どおり運んでもらえそうだな。できれば、温かい場所がいい」

『待て、遥人。今、そちらへ行く』

「そんなに急がなくていい。少し、眠いだけだから……」

『眠るな。おまえは自分がどれほど血を失ったか分かっているのか。遥人、私の声を聞け！』

　近づいてくる白銀の翼を最後に、俺の意識は途切れた。

　　　　　◇

　目を覚ましたとき、最初に感じたのは火の温かさだった。

　岩山の中にできた洞窟らしく、天井から垂れた細い氷柱が焚き火の光を反射している。俺の体には乾いた毛布のような布がかけられ、血を吸われた右腕には、銀色の布が丁寧に巻かれていた。

　どうやら、生きているらしい。

　次に気づいたのは、自分が外套を着ていないことだった。

「気がついたか」

　すぐ近くから、聞き覚えのある声がした。

　体を起こそうとした瞬間、喉元へ冷たいものが触れる。青白い氷から作られた細身の剣が、俺の首へ突きつけられていた。

　剣を握っているのは、見知らぬ若い女性だった。

　腰まで伸びた銀色の髪と、雪原で見た竜と同じ青銀の瞳を持っている。額の両側には小さな白銀の角があり、白い肌には鱗を思わせる淡い光沢が浮かんでいた。

　衣服らしいものは身につけておらず、俺の黒い外套を肩から羽織って体を隠している。竜から人間へ姿を変えた際、服までは用意できなかったのだろう。

　状況を理解した俺は、彼女の顔と自分の外套を見比べた。

「その外套、俺が王国から唯一持ち出せた財産なんだけど」

「起きて最初に気にすることが、それなのか。おまえは自分の喉に剣が向けられていると分かっているのか」

「分かっているけれど、助けた直後に殺されるとは思っていなかった。外套まで奪われたうえで殺されるとなると、さすがに少し納得しづらい」

「安心しろ。おまえを殺した後、その外套は遺体へ返してやる」

「思ったより律儀だな。できれば生きているうちに返してほしい」

　女性は不機嫌そうに眉を寄せたが、魂から伝わる声は困惑していた。

『どうすればよいのだ。この男は私の正体を知り、魂語まで聞くことができる。帝国の安全を考えれば生かしておけぬのに、命を救われた相手を殺せるはずがない』

　どうやら、本気で殺したいわけではないらしい。

　少しだけ安心したが、だからといって剣が安全になるわけではなかった。感情と立場が食い違った人間は、時として、自分の望みとは反対の行動を選ぶ。俺は今日、それを嫌というほど思い知らされている。

「あなたがあの白銀竜だということでいいのか」

「そうだ。竜族は十分な魔力を持つ者であれば、人の姿を取ることができる。もっとも、おまえに説明する義務はない」

「俺の外套を着ている理由は理解した。できれば、その剣を少し離してくれると話しやすい」

「許可なく私の魂を読み、竜殺しの鎖を書き換えた人間を、無警戒で自由にできると思うか」

「魂の声が聞こえたことは謝る。でも、あの状況で聞こえなかったことにしていたら、あなたは死んでいた」

「それでも、おまえが私の秘密を知った事実は変わらぬ。魂語は、竜族にとって最も深い場所にある声だ。通常は同族にさえ聞こえず、神殿の誓約でのみ、伴侶となる者同士が触れられるものとされている」

「伴侶？」

「そこだけを拾うな。今の話で重要なのは、おまえが本来聞けるはずのないものを聞いているという点だ」

　彼女の頬が、ほんのわずかに赤くなった。

　魂の声では、『よりによって伴侶の話までしてしまった。なぜ私は、聞かれてもいない余計なことまで口にしたのだ』と後悔している。

　そのことまで指摘すれば、本当に喉を刺されそうなので黙っておいた。

「分かった。それなら、この場で約束する。あなたの魂の声については、誰にも話さない。聞こえた内容を利用して、あなたを脅すこともしない」

「口約束を信じろというのか。人間は条約さえ書き換え、何十年も嘘を真実として語り続けてきた」

「竜族が人間を信用できない事情は分かる。でも、俺をあなたの知っている人間と一緒にしないでくれ。俺だって、人間王国に裏切られたばかりだから、種族だけで同じ側に分類されるのは迷惑だ」

「ならば、おまえは何者なのだ。人間王国に捨てられ、竜帝国にも属していない。帰る場所も、守る国も、信じる仲間もないおまえが、何を基準に敵と味方を決める」

「俺にも分からない。今日までは、怜央たちが仲間で、人間王国が守る側だと思っていた。でも、それが間違いだったなら、これから考え直すしかないだろう。少なくとも、自分を助けてくれた相手へ剣を向ける人を、無条件で味方だと思うほど素直ではない」

「それは……私への非難か」

「半分くらいは。ただ、あなたが困っていることも聞こえているから、残り半分は相談だと思ってくれ」

　青銀の瞳が鋭くなり、氷の剣が喉へわずかに食い込んだ。

「やはり、聞こえているのだな」

「隠せと言われても、今のところ方法が分からない。聞こえていないふりならできるけれど、それではあなたが安心できないだろう」

「私が今、何を考えているかも分かるのか」

「俺を生かしておけば帝国の秘密が漏れるかもしれない。でも、助けられた相手を殺したくはない。だいたい、その二つの間で迷っている」

「そこまで分かっていながら、なぜ平然としていられる」

「平然としているように見えるだけだ。剣を突きつけられているし、服を着ていない美人が俺の外套を着て目の前にいるし、どういう顔をすれば失礼にならないのか、さっきからずっと迷っている」

　女性は数秒間、俺の言葉の意味を理解できなかったように瞬きをした。

　やがて、自分が俺の外套しか身につけていないことを思い出したらしく、耳まで真っ赤になった。

「見るな！」

「目を閉じた状態で剣を突きつけられるほうが怖い。そもそも、俺はちゃんと顔しか見ていない」

「顔も見るな！」

「それでは話ができないだろう。ずいぶん無茶な要求をするな」

『この男は、なぜこういうときだけ正直なのだ。黙って視線を逸らせば済むではないか。いや、それでは私が気にしているように見える。そもそも、この外套は大きすぎて動きづらい。だが、脱ぐわけにもいかぬし……』

「その辺りの悩みは、もう少し元気になってから考えたらどうだ。さっきから剣先が震えている。人の姿になっても、傷と消耗までは消えていないんだろう」

「私の心配をする前に、自分の心配をしろ。おまえは丸一日近く眠っていたのだぞ」

「一日も？　それなら、王国軍が探しに来ていてもおかしくないな」

「周囲には私の気配を隠す結界を張った。しかし、長くは保たぬ。だからこそ、おまえをどうするか、今すぐ決めなければならない」

　女性は一度目を伏せ、覚悟を決めるように息を吐いた。

　氷の剣は俺の喉へ向けられたままだったが、その瞳には、出会ったときほどの敵意は残っていなかった。

「おまえが名乗った以上、私も名を隠し続けるのは公平ではない。私はリシア・ヴァルドレイク。ヴァルドレイク竜帝国を統べる女帝ガルディアの娘にして、第三皇女の地位にある」

「第三皇女……ということは、俺は敵国の皇族を助けたのか」

「そういうことになる。そして私は、おまえが追放されたアストリア王国と、現在も戦争状態にある国の皇女だ。おまえが私を助けた事実が王国へ知られれば、誤訳などという軽い罪では済まぬ。国家反逆者として、必ず命を狙われる」

「もう雪原へ捨てられた後だから、今さら罪が一つ増えても、あまり変わらない気がする」

「変わる。今までのおまえには、どこかの村へ逃げ込み、名を変えて暮らす道も残っていた。しかし、私の秘密と竜殺しの鎖の構造を知った以上、王国も帝国も、おまえを放ってはおかない」

「つまり、あなたが俺を殺さなくても、ほかの誰かが殺しに来るわけか。せっかく鎖から助かったのに、ずいぶん忙しい一日になったな」

「笑い事ではない。おまえが生き残る道は、もはや一つしかない」

　リシアは氷の剣を引いた。

　ようやく喉元から冷たさが消え、俺はゆっくりと体を起こした。だが、彼女の次の言葉を聞いた瞬間、安心するのは早かったと気づかされた。

「おまえを、私の監視下に置く。拒むのなら、ここで殺すしかない」

　口調は冷たかったが、魂からは、それとはまるで違う声が聞こえていた。

『頼むから拒まないでくれ。せっかく助かった命を、今度こそ失いたくない』

　俺は黒い外套に包まれた竜皇女を見つめながら、自分が王国を追放されたその日のうちに、敵国の皇族へ拾われてしまったことを、ようやく理解した。